28 chiens de berger des Shetland sauvés grâce au travail d'équipe et à la ténacité de la "Nation Sheltie".

Natalie Whalen, présidente de la National Sheltie Rescue Association, n'en a jamais assez de cette race affable. Avec un bénévole, elle a fait le voyage du Midwest à Washington en décembre pour ramener 21 chiens sauvés.

Pour Devon et Randy Rauenzahn, cela allait être une semaine de Noël typique, avec des visites à la famille dans l'est de Washington. "Typique" n'était pas tout à fait ce qu'il en était en réalité.

Le couple, qui travaille à Spokane et exploite Heaven With a D Rescue dans le parc voisin de Deer Park, s'est retrouvé soudainement au milieu d'un grand sauvetage de Shetland Sheepdogs quelques jours avant Noël. L'opération a nécessité toute leur attention pendant six jours avant que la majorité des chiens ne se dirigent vers le Midwest pour y être recueillis et éventuellement affectés dans de nouveaux foyers.

Il y a beaucoup d'acteurs dans cette histoire qui a impliqué 28 Shelties qui se sont soudainement retrouvés sans gardien. Si vous recherchez un résultat positif qui vous fera sourire par une morne journée d'hiver, cette histoire est à la hauteur, grâce aux efforts concertés de la "Sheltie Nation" dans son ensemble.

Comment cela s'est déroulé

Un tourbillon d'activité s'est levé après le 13 décembre, lorsqu'une connaissance de Renata "Robert" Judd, 70 ans, a signalé sa disparition. De plus, 28 Shetland Sheepdogs couraient en liberté sur ses 40 acres dans la petite communauté isolée d'Inchelium, Washington. Une semaine plus tard, Devon Rauenzahn a vu sur Facebook qu'elle avait été étiquetée dans un post sur les chiens ayant besoin d'une aide d'urgence.

"Bien sûr, j'ai levé la main et j'ai dit 'comptez sur moi', sans jamais penser que je me retrouverais avec 23 chiens au lieu de quatre ou cinq", dit-elle.

Le couple avait prévu de passer le réveillon de Noël chez la belle-famille de Devon. Mais juste avant le voyage, elle a appris que près de deux douzaines de chiens allaient appeler chez elle pendant plusieurs jours. Ils devaient donc faire des pieds et des mains pour préparer leur sous-sol à recevoir des caisses. Ils ont demandé de l'aide pour rassembler des couvertures et des fournitures, et les amis et la famille se sont montrés à la hauteur de la situation. Le jour suivant, 23 chiens sont arrivés avec un vétérinaire pour les examiner.

"Ils étaient effrayés, malades en voiture et en état de choc, mais maintenant ils sont dans un endroit meilleur", se souvient Devon. "Les trois premières nuits ont été très longues, et ils ont poussé un triste et faible cri. Des volontaires se présentaient chaque jour pour leur prêter attention, calmer leurs craintes et leur offrir un exercice bien nécessaire. Ils ont commencé à sortir de leur coquille et à refléter leur personnalité".

Le 29 décembre, Natalie Whalen et Linda Clary, une bénévole du Central Illinois Sheltie Rescue, sont arrivées à Deer Park pour transporter 21 chiens vers des lieux de sauvetage en Illinois, Ohio et Minnesota. Avant leur départ, chaque chien a reçu un vaccin antirabique et une micropuce. Tout le processus a pris quatre heures avant que Whalen et Clary ne prennent la route pour leur voyage de retour de 24 heures.

Après avoir été appréhendés la semaine de Noël à Inchelium, Washington, les Shelties ont été mis en caisse et ont reçu de la nourriture et de l'eau.

Depuis qu'ils ont atteint leur destination dans le Midwest, les chiens ont été stérilisés, ont subi un nettoyage dentaire et ont reçu des vaccins. Les directeurs des trois groupes de sauvetage de l'État se sont extasiés sur le tempérament et les manières des prises d'eau. Les chiens devraient être des candidats de choix pour les nouveaux foyers.

Les Rauenzahns ont gardé deux chiens, pour lesquels ils ont eu de nombreuses demandes. Ils seront placés dans les prochains mois. Si vous vous interrogez sur la charge de travail, les deux derniers jours de literie et de draps couvrant chaque caisse ont représenté 71 charges de linge. Et oui, il y aura un Noël pour les Rauenzahns. Il sera célébré à la mi-février. Quant à leur rôle dans ce sauvetage ? Devon affirme qu'ils le referaient en un clin d'œil.

Comment cela a commencé

L'équipe Rauenzahn a joué un rôle clé dans cette opération. Cependant, ils ne sont qu'un des éléments de ce récit qui a permis de sauver et de relocaliser plus d'une vingtaine de chiens des champs gelés et enneigés.

Après avoir reçu le rapport d'un voisin inquiet, le shérif du comté de Ferry, Ray Maycumber, a envoyé des adjoints pour fouiller la maison de Judd. Là, les 28 chiens ont été découverts alors qu'ils couraient dans la propriété mais semblaient en bon état. Ils avaient manifestement été bien soignés et avaient accès à un abri contre les éléments.

Tracy Wessel de Ferry County Search and Rescue et Columbia Basin Search Dogs et son Pinkie belge de Tervuren ont participé à la recherche de la personne disparue.

Les équipes de recherche n'ont pas réussi à trouver Judd, il a donc fallu prendre des décisions concernant les chiens. Une ordonnance du comté de 2015 a exigé qu'ils soient mis en fourrière cinq jours avant d'être placés pour le sauvetage. Les deux filles de Judd ont été contactées et n'ont montré aucun intérêt à devenir propriétaires des animaux. Maycumber était donc libre d'autoriser les organisations de sauvetage intéressées à s'impliquer.

"Heureusement, elles ont accepté de se mettre au travail et de contribuer à un dénouement heureux sur ce front", ajoute-t-il.

L'après-midi du 3 février, les restes présumés de Judd ont été retrouvés dans un étang voisin, près du corps d'un chien. Une autopsie a été programmée pour confirmer l'identité, mais on ne soupçonne pas d'acte criminel.

Parmi les premiers sur les lieux se trouvait Tracy Wessel, de Ferry County Search and Rescue et Columbia Basin Search Dogs. Elle a d'abord contacté plusieurs organisations de sauvetage canin et une clinique vétérinaire voisine. Elle devait déterminer qui pouvait emmener les chiens à la fourrière et où ils iraient par la suite. Ils se trouvaient dans un endroit très isolé, avec des loups, des coyotes, des cougars et des visons à proximité. Un voisin a hébergé les cinq chiots par mesure de sécurité, ce qui en a laissé 23 autres à extraire.

Lorsque Wessel n'a pas eu la chance de trouver un seul sauvetage pour les 23 Shelties, elle a contacté une amie, Connie Schnackenberg, de Toddhills Shetland Sheepdogs. Schnackenberg est devenue une des premières balises de sauvetage.

La nation Sheltie se montre à la hauteur

"Après que j'ai publié un message sur Facebook disant que nous étions dans une situation où une aide immédiate était nécessaire et que nous pouvions être des joueurs, les réponses ont commencé immédiatement", se souvient M. Schnackenberg.

L'une de ces réponses est venue de Whalen, qui est également président du National Sheltie Rescue. Elle s'est portée volontaire pour se rendre à Washington et emmener tous les chiens dans le Midwest pour les placer après les cinq jours de détention. Mais d'abord, l'étape consistant à rassembler les chiens dans la maison de Judd est tombée sur Wessel et plusieurs autres. 22 des 23 chiens ont été appréhendés, mis en cage et emmenés au domicile de Rauenzahn. Là, chaque Sheltie a subi un examen de santé vétérinaire et a été photographiée pour les dossiers de Wessel.

Devon et Randy Rauenzahn tiennent un des Sheltie qu'ils cherchent à placer. Le couple a hébergé 23 chiens pendant la semaine de Noël, dont la plupart attendaient d'être transportés dans le Midwest.

Wessel, Devon Rauenzahn et Steve Wyatt de Ferry County Search and Rescue sont revenus le lendemain, la veille de Noël, pour sauver le chien isolé qui leur avait échappé. Pour ajouter à la fluidité tactique de cet énorme projet de sauvetage, Path of Hope Rescue, une organisation de Spokane qui sauve des chiots et des chiennes enceintes de moins de 6 mois. Fondée par Caitlin Knight dont le mari, Matt, est shérif adjoint du comté de Ferry, Path of Hope a pris possession des cinq chiots Sheltie de 3 mois chez la voisine de Judd. Après une vérification approfondie des antécédents, les cinq chiots ont été placés dans de nouvelles maisons.

"Lorsque vous travaillez avec des personnes qui partagent les mêmes idées, les choses se passent très bien", explique M. Whalen lorsqu'on lui demande ce qui a fait le succès de cette opération difficile. "C'est très satisfaisant pour toutes les personnes impliquées quand les chiens sont les grands gagnants."

"Dans la plupart des cas, tout le monde a agi rapidement dans un environnement difficile, le bien-être des chiens étant toujours la première priorité", convient M. Wessel. "Beaucoup de larmes ont été versées, mais elles ont été heureuses à la fin."